社会的发展水平,往往以文明的发展程度作为标志。这里所说的文明,既包括物质文明,也包括精神文明。从人与其他动物的根本区别在于人是理性的动物这个角度来说,精神文明的发展程度更是一个社会、国家发展的最主要标志。精神文明的本质,其实就是人性的文明,任何文明的精神产品和精神形式,都是人性的表征,宗教、哲学、各种社会学说、科学和文学艺术,等等,都是人性发展水平的集中体现。也就是说,一个社会、国家的发展水平,归根到底,反映着它的人性的健康发展水平。因此,我们常常说,一个国家或地区的宗教信仰自由程度,反映出这个国家或地区的文明发展水平。历史上的各种人权宣言、独立宣言和各国的宪法,都会明确规定保护公民的宗教信仰的自由权,就是因为信仰自由是人性结构中的一个基本特征。在人类历史上,为满足这种人性的信仰要求而产生的各种社会化的宗教,如佛教、道教、ji 督宗教和yi si lan教等,成为各种文明社会的重要精神教化形式。可是,越来越多的物质财富的积累,推动着人类社会的进步,但这并不总是也表现出精神文明和人性的进步,正如佛教所认为的那样,我们正处于一个末法时代,不少人仍然飘浮在物欲横流的人生苦海之中而不自觉。救苦救难的佛教,正是要为这苦海中的芸芸众生送去慈航。