一、苦苦——此乃欲界所受之苦（单指人间言），三途（地狱、饿鬼、畜生）之苦自不待言，就是生存人道，以感有漏之身，有生老病死，已名为苦，再遇到其他苦的环境，如冤憎相会，恩爱别离，所求不得，乃至天灾人祸等苦，一切众苦追迫，苦上加苦，故谓之苦苦。譬如畜生已受痴昧无知之苦，更加被人鞭打、宰杀、烹煮、食啖等苦，其义相同。
二、坏苦（坏是坏灭，苦乃迫恼之谓）乃六欲天及色界天所受之苦，天上虽比人间快乐得多，但是非永远，有败坏的，如六欲天（四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天）的天人虽受衣食随意，宫殿庄严之乐，乃其有漏十善所感，终有福尽堕落之日，其时有五衰相现：一、衣裳垢腻，二、头上花萎，三、身失威光，四、腋下臭出，五、不乐本座，其时痛苦非常。涅槃经云：‘天上虽无大苦恼事，然五衰相现，极受大苦，与地狱同等......’。就是色界的初禅天得......此乃世间有漏之禅，终有变坏之可能，当其定坏之时，生大苦恼，随念坠落，此即坏苦也。
三、行苦（行是迁流不息生死无常之意）此乃无色界天所受之苦，此天无色质之累，有空定之乐，虽是最高之非想非非想处天，寿八万四仟大劫，然而寿满定尽之时，还要堕落轮回，其时生大懊恼，如箭入体，其痛苦莫可言喻！“智度论”云：‘上二界死时，生大懊恼，甚于下界，譬如极高之处，堕落碎烂’，其痛苦可知矣。虽未堕时，也不免常受行阴念念迁流之苦，故曰行苦。
若广义来说，则三界的一切，莫不含有无常转变的行苦之气分！例如：世界则陵迁谷变，沧海桑田。人身则昔日朱颜，今朝白发。心念则忽焉喜乐，忽焉哀怒。时令则昼夜转运，寒暑迁移。天道则阴晴晦明，风云不测，日月互催。人事则穷通得失，富贵循环，兴衰靡定。世情冷暖炎凉，昨日逢迎，今朝怨骂，无时无地无物不在无常生灭中转变。固知人有老病死等苦，莫不皆为无常转变所驱使，所谓于念念生灭中，不知不觉地赐给我们许多痛苦，乃由身心环境转变无常的所受之痛苦曰行苦。
总之，诸天虽然快乐，但非究竟，无永远故，有坏苦行苦故，偈云：‘纵然生到非非想，不若西方归去来’，故佛教不以升天为稀奇，乃以出三界轮回为要点，往生佛国为旨趣。
复次，坏行二苦不一定局于上二界，盖人间仍亦有之。良以世间有为之法，事无坚远，日中则昃，月圆则缺，天道尚然，何况人事呢！尤其是娑婆根本是苦，虽有少分之乐，乃乐中带苦，非真乐也。就是真乐，亦难长久享受。如世间荣华富贵，恩爱地位等，何能常恒？所谓‘天上无常圆之月，人间无不谢之花’，一旦乐境失去，悲心续起，即乐极生悲也。彼时所感之苦，有不堪言，嗜酒狂嫖滥赌等，由乐事之去而生苦恼者，谓之坏苦。就是未失时，中间不知也要发生多少逆境。至于嗜酒耽色等坏事，一班放荡无知之辈，竟迷而弗觉，耽执之不舍，认以为快乐者，更不必谈。
又一切诸法，刹那生灭，迁变无常，所谓瞬息间而春去秋来，不觉地发生爪长；没有一法是常住的。“成实论”云：‘万法刹那生，万法刹那灭，转转相续也’。又经云：‘诸行无常是生灭法’。如世界有‘成住坏空’，吾人不想则罢，若要脱离这生灭无常之苦，只好赶快念佛求生极乐，永了生死，得常乐我净，大家以为如何？
总上三苦，人道之苦乃苦苦也；其中少分之乐，坏苦也；于无常转变的非苦非乐之境为行苦也。又欲界具足三苦，色界无苦苦，无色界唯行苦。以上解释三苦毕。玆再来解释八苦：
一、生苦——人之生也，都是随业受报，依前生之业，与人道相应者，则投生为人，最初流爱为种，揽父母精血，纳识业为胎。处在母腹的生脏之下，熟脏之上，上压秽食，下熏臭气。母饮冷时，胜于冰雪冻肤，如入寒冰地狱；母吞热时，极似沸汤灌体，无异镬汤地狱；母啖粗时，诚如山石压身，仿佛夹山地狱。尤其胎中秽窄，迷闷难堪，随母气息出入，种种不得自由。幽囚十月，如禁牢狱，经中名之为胎狱，询不过分。及出胎时，柔软肌肤，被风吹如刀割，痛苦莫喻。因婴孩痴騃，又不解说话，只知道由这呱呱一哭，竟哭出无数的痛苦出来。以为人之一生，从此起不知道要吃足了多少苦头。此种生苦，古人曾形容他为生龟脱壳，其痛苦可知矣！至于难产横生之惨更不忍言，母子生命悬危，凡为人者，无法逃过此关。省庵大师的诗云：‘业风吹识入胞胎，狱户深藏实可哀，每过饥虚倒悬下，频惊粗食压山来......’。我也有句诗说：‘此世当思归极乐，来生不愿入胞胎’。
二、老苦——岁月无情，不知不觉地，能把人们催促到‘万事输人己退藏’的地方去，创伤得我们真是无处不伤神，混身病态，诸根朽败，则力弱形枯，神衰智钝，眼花耳聋，腰酸骨痛，口吃齿缺，鹤发鸡皮，一切行动都不如意，汝看苦不苦呢？可是世间无有不老之人。诗曰：‘流泪暗思童稚乐，见人空话壮年强’。余意：‘寄语少年须努力，莫待觉悟老来迟’。
三、病苦——人无千日好，花无百日红，世间那有无病之人？偶一四大不调，则诸根痛患，饮食俱废，坐卧不安。单说头晕齿痛，已是痛苦不堪，况沉珂酷疾，大病连年乎！病的厉害，就是三国时代雄纠纠的张飞，也极骇怕而无可奈何。诗云：‘四大因时偶暂乖，此身无计可安排，残灯留影不成梦，夜雨滴愁空满街’。我说：‘健时莫为因循误，病到方知忏悔迟’。
四、死苦——人生如梦，幻质匪坚，从来未有不死之人。当世缘既尽，四大分离之际，抽筋折骨痛苦难言，古人形容为活牛剥皮，思之悚然。至于横祸惨死，骨破肠穿，身首分离，更不忍谈。并且临终时，家亲绕榻，恩爱诀别，同时一切业境顿现，真是千愁快悒，万怖慞惶，霎时一命呜呼！寂然孤逝，冥途渺渺，幽怨重重。假使生前妄造恶业，堕于三途，其苦更不堪设想矣！诗云：‘识神将尽，忽无常，四大分离难主张，脱壳生龟真痛绝，落汤螃蟹漫慞惶......’。我说：‘念佛必蒙垂接引，赋归极乐亦欣然’。
五、爱别离苦——好景不常，欲合偏离，虽云人生聚散无常，可是恩爱割别，亦是人生一大苦事，一家眷属的团圆，父母妻子的恩爱，因缘所使，或生离、或死别，乃至一旦家散人亡，这么人生，是苦非苦不消说也。诗云：‘生离死别最堪伤，每话令人欲断肠，虞氏帐中辞项羽，明妃马上谢君王......’。余意：‘悟得因缘生灭法，自无恩爱别离愁’。
六、怨憎会苦——此有二种说法：一、是冤家会遇，如眼中钉，发生憎恨。一是宿世冤缘结为六亲眷属，一处同居，互为恼气，仇怨之人，欲离偏合，狭路相逢，无可逃避，汝看苦不苦呢？诗云：‘苦事人情皆欲避，谁知夙业自相招，兵败张巡思作鬼，身亡萧氏愿为猫......’。我也有句诗说：‘好将佛教善缘结，当作莲池海众看’。
七、求不得苦——世间那有十足无求之人？名利福寿，凡所欲事，求之不得，则生愁苦或愤怨。如富贵无子，贫穷多累，读书落第，营商蚀本，诸如此类，欲求偏失，亦乃人生一大憾事也。诗云：‘扬帆屡见沉舟客，挂榜偏伤落第人，毕世耕耘难果腹，频年纺织尚悬鹑......’。余意：‘得失荣枯皆有命，穷通寿夭总由天’。
八、五阴炽盛苦。——五阴——即色受想行识。‘炽’——火热也。盛——众多也。阴——障蔽也。是说这五种法能障蔽吾人本具妙觉真心，使之不得显现。色阴即所感业报之身，受想行识四阴，乃触境所起幻妄之心。由此幻妄身心于六尘（色声香味触法）境，起惑造业，招集苦恼。依眼等五根，缘色等五尘所起烦恼属色阴。依五识领纳五尘所起烦恼为受阴。依六识想念法尘所起烦恼属想阴。依七识恒审思量所起烦恼属行阴。依八识微细流注所起烦恼属识阴。此五阴烦恼如火炽盛，尽夜焚众生的身心，苦不可言，当急用智慧以消灭之，一句弥陀即智慧水也。诗云‘逼迫身心苦事多，哀声无地可号呼！肝肠断处情难断，血泪枯时恨未枯’。余意‘三界无安同火宅，何如念佛往西方’。此五阴炽盛苦，乃一切诸苦本。八苦中前四苦属身所受，后三苦属心所受的痛苦，最后一苦总括身心。又前七种是别（别指一种），乃过去所感之果，后苦是总（总括诸苦），乃现在起心动作，为未来得苦之因。因果牵连，相续不断，无期痛苦，何日解脱？可不惧哉！大家当速念佛求生也。此外还有天灾人祸，刀兵水火，风雨雷电乃至寒著侵迫，蚊虱蛀啮等苦，若扩而充之，说不能尽。
总之，上来所说三苦，乃三界众生之所共受者。其次的八苦，即单指人道而说，乃一切人类各皆有分者。不怕你是尊为天子，富比王侯，也不许人情的。所谓上自总统，下至百姓，无论贵贱，不分男女，没一个可能免者，亦无法可逃避也。更说不幸者，又生在这乱世的原子时代，弹雨烽烟，随时随地，皆有遭受惨难之可能。但细想之，我们整个人生没有一个不埋在痛苦之中，三界火宅，人间苦海，实不虚语也。
或者有人说：‘前之四苦当然人人所不能免者，至于后之四苦，富贵人们或可免之’？答：人之一生，绝对没有能够恩爱常聚，个个有缘，所求如意之事，况且富贵人们更有他的特别痛苦——如防卫匪贼，保护地位，恐慌侵占，乃至姤忌陷害等，这不是苦吗？只有极乐世界永无这些痛苦事情，经云：‘名尚不闻，何况事实’！我人何不赶快念佛求生净土？
讲到这里，我再申明几句话：一般无佛教常识的人们，每每误认佛教为消极为厌世，其中却有多种原因，就是现在所讲的人生是苦，这一句话也是被误会在内的一条疑案，他们的意思是，假使整个人类都如佛教徒的感觉人生是苦，个个厌世而都跑去出家修行，那么，世界不是要绝种吗？人生还成个什么体统呢？唉！这都是根本误会了，却也不能怪他，因为不深明了佛教的真相所以然。其实佛教是积极的，是救世的，并不是叫我们一知了苦，就厌恶人生一件事也不做，都要跑去出家了。相反的，是要我们一知了人生的痛苦，当要勇猛精进，牺牲个己来设法，来改善人生，营救人群，这才是佛教本旨——积极救世的精神——孙国父说：‘佛教以牺牲为主义，救济众生’（在军人精神教育会讲），又梁启超先生曰：‘舍己救人之大业，唯佛教足以当之。又云：‘佛教之信仰乃智信非迷信，佛教之修持，乃兼善非独善，佛教之精神乃救世非厌世’，观此则以佛教为消极厌世之误会者，可得瓦解冰消矣。固知能够感觉人生的痛苦，非仅不是消极厌世，同时即是为兴起积极救世的精神，如佛教教主释迦牟尼佛，目睹当时的阶级制度，一般被为奴隶的人民所受压迫之苦，及以后来出游四门，观感老病死等一切痛苦，故促发其出家求道之心，遂去参究人生受苦的根本，和积极研究解除痛苦之方法，终于最后达成目的，说法四十九年，救度无数众生离苦得乐，成立了救世救人的佛教。如国父中山先生因痛感满清帝制之弊恶，深知民众受那ZHUAN制压迫，以及弱小民族贫民等的痛苦，所以牺牲个己数十年的精力，创造三民主义出来，令一切同胞得到自由平等之乐。至于世界上一切宗教家，革命家亦莫不皆然。
人生世间，不甘心不满意的事是很多的，这就是苦，佛教有令人们要求或改造一个真善美的人生，真善的世间，得到甘心而满意，乃至获得出世的究竟解脱安乐，也莫不以知苦为出发点。我敢斩钉截铁地说：若不感觉知苦者，则人生无改善的必要，人心无进取的希望，无进化的日子，也不须产生许多革命家与宗教家，就是佛教也用不著的了。
要而言之，若无感觉到众生生存竞争，弱肉强食之痛苦，以及当时印度的阶级制度一班奴隶性的人民所受压迫之苦，和最后游四门所观感到的老病死等痛苦，而策动其出家求道之心，则焉能促进其成为三界大导师，世间大伟人的释迦牟尼佛呢？若非春秋战国的情境，又焉能造出这位孔圣老夫子出来，若无满清帝制的弊恶，人民受ZHUAN制厌迫的痛苦，又焉能造出三民主义，成就 孙国父的伟大功绩呢？
故苦之一字，诚为成佛成圣的大要素，即改善人生，进化社会的原动力，我们负有弘法是家务，利生为事业的僧伽们，亦当依此为度生原则，以出世精神干入世事业，务令一切众生同得解脱安乐为目的。
